בניית הרכבות הראשונה ברחבי יבשת החלה בארצות הברית בשנת 1863 והושלמה במאי 1869. הרעיון לבנות את הרכבת הוצג לקונגרס בשנת 1845 על ידי אסא וויטני. למרות שהיה זה אחד הפרויקטים הגדולים של אברהם לינקולן לפיתוח תשתיות, הוא הושלם רק לאחר מותו. המסילה הוקמה על ידי מספר חברות, ביניהן חברת הרכבות המערבית בפסיפיק, חברת הרכבות המרכזית של האוקיאנוס השקט בקליפורניה וחברת הרכבות המאוחדת בפסיפיק.
המסילה נבנתה לחיבור בין החופים המזרחיים והמערביים של ארצות הברית. הוא עבר בערים ועיירות שונות, כולל סקרמנטו, אומהה ואז נברסקה. מטרת הרכבת הייתה להפוך את אזורי הפנים לאטרקטיביים להתנחלויות, להגיע לאזורים הכפריים ולעושר הטבעי של האדמות הבלתי חשופות, ולהבטיח שניתן יהיה להעביר סחורות ואנשים כאחד מחוף אחד לכל היבשת. במקביל, היא נועדה להגדיל את הפעילות העסקית, הצמיחה הכלכלית והשקעות תעשייתיות באזורים חדשים אלה.
הרכבת הטרנס יבשתית חיזקה את המצב הכלכלי בארצות הברית בדרכים שונות. לאחר השלמת הרכבת, הובלת חומרי הגלם וסחורות הגמר לתעשייה נעשתה קלה ומהירה יותר, וחיבורם של שתי קווי החוף הגדיל את הפעילות המסחרית בחופי הים בצורה מדהימה.
הרכבת סיפקה גישה לאזורים היבשתיים הבלתי חשופים של המדינה, ויצרה התנחלויות חדשות גם באזורים ללא סיכוי להתפתחות. במקום כרכרות רתומות לסוסים יקרות, איטיות ומסוכנות, היא התפתחה הובלה טובה יותר, בטוחה וזולה יותר של סחורות ונוסעים. בנוסף נערכו חילופי תרבות משמעותיים עם מהגרי עבודה ממדינות כמו סין, אירלנד וגרמניה במהלך תהליך הבנייה.
במהלך הבנייה היו קשיים שהאטו את הקמת הרכבת. לקח זמן רב עד שהרכבת עברה בסיירה בגלל מלחמת האזרחים האמריקאית. יתר על כן, הבנייה בסיירה עסקה בשטח מחוספס ובהרים גסים. משלוח חומרי בניין מקייפ הורן לקליפורניה ארך זמן רב. מצוקות עבודה, מזון ודיור היו סיבות אחרות שהאטו את תהליך הבנייה. תנאי מזג האוויר, כמו הקפאת סופות קור וסופות חול, השפיעו לרעה על העובדים ועל תהליך הבנייה.
הקמת הרכבת האמריקאית מזרח-מערב השפיעה גם על כמה קבוצות. שבטים ילידים נאלצו לעזוב את אדמתם למסילת רכבת זו. מגפות היו נפוצות בקרב עובדים שהגיעו מכל רחבי בניית הרכבות, והבנייה עצמה הייתה מסוכנת לבריאות העובדים. בנוסף, ביזון רבים נהרגו במהלך תהליך הייצור.
היה הראשון להגיב