הגדרת רכבת מהירה

UIC (איגוד הרכבות הבינלאומי, איגוד הרכבות הבינלאומי) הגדיר את 'הרכבת המהירה' כרכבות שיכולות לזרז לפחות 250 ק"מ לשעה בקווים חדשים ולפחות 200 ק"מ לשעה בקווים קיימים. לרוב מערכות הרכבת המהירות יש מספר מאפיינים משותפים. רובם עובדים עם חשמל מהקווים ברכבת. עם זאת, זה לא חל על כל הרכבות המהירות, מכיוון שחלק מהרכבות המהירות פועלות על סולר. הגדרה מדויקת יותר נוגעת לאופי המסילות. פסי רכבת מהירים מורכבים ממסילות המולחמות לאורך הקו כדי להפחית את הרטט ולמנוע פתחים בין קטעי הרכבת. באופן זה, רכבות יכולות לעבור בצורה חלקה במהירות של 200 ק"מ לשעה. המכשול החשוב ביותר למהירות הרכבות הוא רדיוס המדרון שלהן. למרות שהוא עשוי להשתנות בהתאם לעיצוב הקווים, מדרונות הרכבות המהירות מתרחשות בעיקר ברדיוס של 5 ק"מ. אף על פי שיש כמה יוצאים מן הכלל, זהו תקן מקובל בעולם כי אין מעברים ברכבות מהירות.